La agricultura orgánica, en general, produce menores cosechas cuando se la compara con la agricultura convencional, pero esa diferencia puede reducirse con una cuidadosa selección del tipo de cultivo, las condiciones de cultivo y las técnicas de gestión, según un nuevo estudio.
La agricultura orgánica ha sido considerada por sus seguidores como un método ambientalmente más sostenible de agricultura que es mejor para los consumidores porque los cultivos contienen menos sustancias químicas sintéticas. Pero sin los fertilizantes de nitrógeno de uso frecuente y los plaguicidas empleados en la agricultura convencional, también es menos eficiente.
"El debate orgánico versus convencional es muy emocional, se trata a flor de piel, pero en realidad está muy poco respaldado por evidencia científica", dijo Verena Seufert, geógrafa de la Universidad McGill de Montreal y autora principal del estudio publicado online este miércoles (25/04) por la revista Nature.
Para echarle una dura mirada a los datos, Seufert y sus colegas recolectaron 66 trabajos publicados que comparaban los rendimientos orgánicos y convencionales de 34 especies de cultivos, desde el tomate hasta el trigo y la soja.
Se centraron en estudios que probaron los sistemas de cultivo que son verdaderamente orgánicos -lo que es decir, donde se rotaban los cultivos para que el suelo reponga todos sus nutrientes, se utilizaban fertilizantes orgánicos e insectos en lugar de productos químicos para mantener las plagas bajo control-. En total, el análisis incluyó a 316 comparaciones directas.
En general, el equipo de investigación concluyó que los rendimientos de la agricultura ecológica en los países desarrollados eran del orden del 20% más bajos que cuando los agricultores utilizaban los métodos convencionales. Cuando los investigadores expandieron el análisis para incluir los países en desarrollo, la brecha se amplió a 25%.
A primera vista, la mayoría de los agricultores consideran estos números como inaceptables, dijo Michel Cavigelli, un científico del suelo del Departamento de Agricultura de USA con sede en Beltsville, Maryland, quien no estuvo involucrado en el estudio.
Sin embargo, después de considerar cuánta más investigación y desarrollo se ha volcado hacia la agricultura convencional en comparación con la orgánica, los resultados son más impresionantes."Hay mucho potencial aquí con la agricultura orgánica", dijo Cavigelli. "Tenemos que mejorar los sistemas".
De hecho, en los casos en que los agricultores utilizan lo que son consideradas las mejores técnicas en agricultura ecológica, la brecha entre los rendimientos orgánicos y convencionales se redujo a un 13%.
"Si haces las cosas todo lo bien que se puede, entonces la diferencia de rendimiento es muy pequeña", dijo Cavigelli.
Algunos rendimientos de los cultivos no sufrieron mucho, siguiendo las prácticas orgánicas, según el estudio. Las frutas orgánicas tales como las frutillas y las manzanas sólo experimentaron una diferencia del 3%, y los cultivos de semillas oleaginosas siguieron con sólo el 11% detrás de sus homólogos de cultivo convencional. Los rendimientos de los cereales orgánicos, sin embargo, fueron un 26% menor, y las verduras orgánicas quedaron a la zaga en un 33%.
El nitrógeno normalmente no puede ser absorbido por las plantas hasta que esté procesado por los microbios del suelo. Para cultivos de rápido crecimiento esto puede ser un problema, algo que se suele solucionar con fertilizantes químicos.
Las legumbres, sin embargo, puede obtener gran parte de su nitrógeno del aire y las plantas perennes crecen más lentamente y pueden mantener el ritmo con la gradual liberación del nitrógeno. Por lo tanto los rendimientos de estos tipos de cultivos, incluyendo la soja y frutas de los árboles, fueron sólo un 5% más bajo cuando se cultiva orgánicamente en lugar de la manera convencional, informaron los investigadores.
En cuanto a qué sistema es mejor, los resultados no proporcionan una respuesta en términos de negro o blanco, dijo Cavigelli. Los defensores de lo orgánico seguramente estarán disconformes o decepcionados con el tamaño de la brecha global mientras que muchos agricultores convencionales todavía no ven el sentido práctico de abandonar los fertilizantes químicos y los pesticidas.
John Reganold, un agroecólogo de la Universidad Estatal de Washington -que no participó en el estudio-se mostró de acuerdo.
"La gente piensa que lo orgánico no va a alimentar al mundo", dijo Reganold, cuya investigación ha concluido que las frutillas cultivadas orgánicamente contienen más nutrientes que sus contrapartes de cultivo convencional. "Bueno, ¿adivinen qué? No existe un único sistema de producción que va a alimentar al planeta. Va a ser necesario una mezcla de sistemas para garantizar la seguridad alimentaria mundial".
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